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Os termos Realismo e Naturalismo surgem, frequentemente, associados. Há quem entenda o Naturalismo como um prolongamento do Realismo, mas de forma mais consistente e científica e daí que se fale de Naturalismo como um Realismo exacerbado. O próprio Eça de Queirós, no episódio do jantar do Hotel Central, n’ Os Maias, não é claro na explicitação destes dois conceitos.

Há, de facto, semelhanças e diferenças entre Realismo e Naturalismo. Ambos partem da realidade que observam e procuram uma mesma conclusão. Mas enquanto o Realismo se ocupa da realidade imediata, próxima e objectiva, tentando retratar o indivíduo interagindo no seu meio social, o Naturalismo interessa-se pelas causas últimas, muitas vezes genéticas ou hereditárias que podem gerar comportamentos e situações específicas. O Naturalismo, com efeito, retrata o lado patológico do indivíduo, o seu comportamento em obediência aos instintos e condicionado pelo meio e pela hereditariedade, a incapacidade de modificar o destino que o persegue. O escritor naturalista rege-se pelo determinismo e pelo cientificismo. Quanto ao determinismo, acreditava-se que o homem era condicionado por três fatores: o meio, a raça e o momento. Relativamente ao cientificismo, esse condicionamento derivava de fatores patológicos e hereditários – se o pai do protagonista tinha sido um boémio com tendências suicidas, era natural que ele também o fosse. Assim, à obra naturalista interessa o aspeto materialista da existência humana, o homem como simples produto biológico, que é necessário descrever de forma precisa, minuciosa, fria e exata, escalpelizando as suas reações, sem nenhuma interferência de ordem pessoal, psicológica ou moral.

Colheita - Ceifeiras (1893), Pintura naturalista de Silva Porto, Museu Nacional de Soares dos Reis: Porto

Em muitas obras de escritores realistas, podemos encontrar marcas do Naturalismo. O romance Os Maias, por exemplo, apresenta-nos o comportamento e o suicídio de Pedro da Maia determinados pela educação, pelo meio social e pela hereditariedade psicofisiológica. Afonso da Maia e Maria Eduarda, avô e neta, por seu lado, são personagens com caraterísticas muito idênticas: Quanto ao perfil psicossomático, ambos são possuidores de distinção, nobreza interior, simplicidade, uma certa passividade face aos acontecimentos; relativamente ao perfil humano, destaque para o bom gosto, a bondade, a caridade, a amizade para com os animais e para com as crianças, o prazer pela vida caseira e pelo lar, de ambos; no que concerne ao perfil cultural, são de relevar o seu gosto pela leitura e pela cultura em geral, uma certa irreligiosidade, as mesmas ideias políticas (defesa da república e de uma sociedade mais justa), a discordância em relação à retórica, ao culto da forma (o empolamento frásico, o "chilrear sem ideias "). Também Carlos da Maia herdou a fraqueza e a cobardia do pai; o egoísmo, a futilidade e o espírito boémio da mãe.

Guardando o rebanho (1893), Pintura naturalista de Silva Porto, Museu Nacional de Soares dos Reis: Porto

Tanto o Realismo como o Naturalismo surgem contra o tradicionalismo romântico, num verdadeiro compromisso com a realidade do mundo objectivo e o momento presente das suas observações. Os escritores e artistas de qualquer destas tendências procuram, sem preconceitos, representar os problemas concretos e quotidianos do seu tempo. Frequentemente, são anticlericais, porquanto se opõem à defesa de ideologias ultrapassadas; são antimonárquicos, considerando a monarquia falida; e antiburgueses, pois a burguesia surge como a verdadeira imagem e status dos românticos.

Esperando os barcos (1892), Pintura naturalista inspirada nas praias poveiras, designadamente de A-Ver-O-Mar, de Marques de Oliveira, Museu do Chiado: Lisboa

Privilegiando a narração, as obras realistas e naturalistas recorrem a uma linguagem próxima do texto informativo, clara e simples, usando a ordem direta nas construções sintáticas e sem grandes artifícios metafóricos ou outros para traduzir a realidade.

Em suma, diremos que o Naturalismo apresenta, entre outras, as seguintes caraterísticas que se diferenciam do Realismo:

Realismo	Naturalismo
Romance documental, preocupado com a realidade objetiva, autêntica, não idealizada.	Romance experimental – pauta-se pela observação direta dos factos e sua análise, apoiada na experimentação científica.
Análise exterior e interior, esta última através da análise psicológica.	Análise exterior – o romance naturalista preocupa-se com os aspetos exteriores: os ambientes, os gestos e os atos das personagens.
Ênfase psicológica – retrata-se a psicologia das personagens.	Ênfase biológica – buscam-se os aspetos biológicos e patológicos.
Classes sociais dominantes: o clero, a burguesia e a aristocracia, em geral.	Classes sociais dominantes: o proletariado e os mais desfavorecidos.
Interpretação indireta – o leitor tira as suas próprias conclusões, tendo por base o que foi exposto pelo narrador.	Interpretação direta – é o autor que apresenta as conclusões. Cabe ao leitor aceitá-las ou não.